Le rituel du thé de l'après-midi en Angleterre a commencé dans les années 1840 et, selon la légende, tout cela est dû à Anna Maria Russell, la septième duchesse de Bedford. Le thé de l'après-midi était une façon de prendre une collation entre le déjeuner et le repas du soir (qui n'avait généralement lieu qu'à 20 heures). La duchesse avait l'habitude d'avoir faim en fin d'après-midi et prenait une petite collation composée de thé et de gâteaux pour dissiper la sensation de faim. Les amis de la duchesse se joignirent au rituel et celui-ci se répandit dans les cercles aristocratiques. Au début, c'était réservé aux riches dames de la classe supérieure vivant dans de grandes maisons avec de beaux jardins. Le thé noir était un mets spécial importé d’Inde et seuls les riches pouvaient se le permettre. Les dames s'habillaient avec des vêtements élégants et dégustaient un gâteau avec du thé servi dans des théières en argent. Comme la duchesse était une amie de la reine Victoria, il est très probable qu'elle ait initié la reine aux délices du thé de l'après-midi. Plus tard, au plus fort de son règne, Victoria recevait des centaines d'invités au palais Buckingham avec des thés formels l'après-midi qu'elle appelait des « réceptions de thé ». Nul doute que les invités ont également apprécié le gâteau aux fruits. À mesure que les réserves de thé devenaient plus abondantes au début du XXe siècle, prendre le thé de l'après-midi est devenu un rituel populaire dans toute l'Angleterre.

It’s hard to beat the delicious combination of tea and cake at four o’clock in the afternoon. Or, as Henry James put it: “There are few hours in life more agreeable than the hour dedicated to the ceremony
known as afternoon tea”. Henry James probably enjoyed a slice of fruit cake as much as we do.